Antonio Prigiobbo torna in libreria con un instant book che promette di far discutere: Incubatori, polli e unicorni. Oltre il mito della Silicon Valley.

Gli Incubatori Funzionano? Ripensare gli ecosistemi dell’innovazione tra startup, PMI e territori.

Un titolo che strappa un sorriso e nasconde, dietro l’ironia, una domanda scomoda: gli incubatori funzionano davvero? Ne abbiamo parlato con l’autore.

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Antonio, partiamo dal titolo. Polli e unicorni nella stessa frase: come ci sei arrivato?

Dal vero, in un certo senso. La parola “incubatore” nasce in un contesto agricolo, con le prime macchine per la cova artificiale delle uova, a Batavia. Da lì, con qualche salto storico, arriviamo agli incubatori d’impresa e poi, decenni dopo, alla corsa contemporanea agli unicorni: le startup che superano il miliardo di valutazione.

Mi piaceva l’idea di mettere insieme questi due estremi. Da una parte un pollaio, dall’altra un mito. In mezzo, tutto il lavoro reale — spesso poco raccontato — che serve per far crescere un’impresa. Il titolo è ironico, ma il libro no. O meglio: è ironico nel linguaggio, serio nel metodo.

Il sottotitolo parla di “mito della Silicon Valley”. In che senso un mito?

Nel senso che abbiamo importato un racconto senza sempre importare le condizioni che lo rendono possibile. La Silicon Valley è un ecosistema specifico: capitali disponibili in quantità straordinarie, un’università come Stanford integrata nel tessuto imprenditoriale, decenni di cicli tecnologici, una cultura del fallimento che altrove non esiste allo stesso modo.

Quando prendiamo quel modello e lo applichiamo pari pari a un territorio italiano, o europeo, spesso otteniamo la scenografia senza la sostanza. Il demo day, il pitch, il linguaggio da venture capital. Ma manca l’ecosistema che dà senso a quelle forme.

Il libro non dice che la Silicon Valley abbia sbagliato. Dice che copiarla senza capirla è stato, in molti casi, un errore.

Nel libro confronti Europa, Stati Uniti, Asia, Cina e Italia. Cosa emerge da questo confronto?

Emerge che non esiste una formula universale. Gli Stati Uniti puntano su capitali privati enormi e su un mercato interno che da solo può far scalare un’impresa. La Cina ha costruito un modello dove Stato, capitali e infrastrutture industriali si muovono insieme, con una velocità di esecuzione che in Europa non abbiamo.

L’Europa, e l’Italia in particolare, hanno un tessuto diverso: più PMI, più imprese familiari, mercati più frammentati, meno capitali di rischio disponibili. Alcuni programmi europei, per esempio, finanziano il tempo dei founder prima ancora che l’impresa venga costituita: un approccio che negli Stati Uniti sarebbe quasi impensabile, e che invece in un contesto come il nostro può avere senso.

Non è un ranking. È un atlante di modelli diversi, che rispondono a condizioni diverse.

Nel libro distingui più volte tra incubatori e acceleratori, tra startup e scaleup, tra imprese da venture capital e PMI che innovano senza inseguire l’unicorno. Perché insisti tanto su queste distinzioni?

Perché nel dibattito pubblico questi termini vengono usati come sinonimi, e non lo sono. Un incubatore accompagna un’idea che ancora non è impresa. Un acceleratore lavora su un’impresa che già esiste e che deve crescere più velocemente. Una startup insegue una scalabilità che quasi sempre richiede capitale di rischio; una PMI innovativa può crescere in modo solido senza mai avere l’ambizione di diventare un unicorno.

Confondere questi percorsi produce danni concreti: programmi pensati per un modello vengono applicati a imprese che avrebbero bisogno di tutt’altro. Ed è qui che nasce uno degli equivoci più diffusi: pensare che l’unica innovazione degna di questo nome sia quella che punta al miliardo di valutazione.

Non bisogna scegliere tra PMI e unicorni. Servono strumenti diversi per missioni diverse.

Parli anche di un “ricettario dell’innovazione” all’interno del libro. Di cosa si tratta?

È la parte più pratica del volume. Una serie di domande concrete, pensate per chi deve orientarsi in questo mondo: come riconoscere competenze autentiche in chi propone un programma di accelerazione, come capire chi finanzia davvero un’iniziativa e con quali obiettivi, come distinguere una promessa da un risultato misurabile.

Volevo che il libro non restasse solo un’analisi critica, ma diventasse anche uno strumento. Un founder, un amministratore pubblico, un investitore che chiude il libro dovrebbe avere in mano domande più affilate di quelle con cui l’ha aperto.

A chi consigli la lettura di questo libro?

A chi fonda imprese, a chi le finanzia, a chi costruisce le politiche pubbliche per l’innovazione, alle università, ai professionisti del settore. Ma anche a chi, semplicemente, è stanco degli slogan e vuole capire cosa c’è davvero dietro le parole “incubatore”, “acceleratore”, “startup”, “unicorno”.

Non è un libro contro gli incubatori. Ho passato più di quindici anni a costruirne e a osservarli da vicino, prima con il Comune di Napoli e poi con NAStartUp. È una riflessione critica sul loro futuro, scritta da chi ci crede ancora — ma non a occhi chiusi.

Un’ultima domanda: perché un instant book, e non un saggio più ampio e disteso nel tempo?

Perché il tema corre veloce, e volevo intervenire mentre il dibattito è aperto, non dopo. È lo stesso principio di cui parlavo per il libro precedente: la velocità da sola non basta, serve una direzione. Con questo libro ho provato a darla, ma volevo farlo mentre la conversazione è ancora in corso, non a bocce ferme.

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